México, D.F. / Febrero 15.-
La noche de ayer lunes la cita cósmica entre la nave espacial Stardust-NExT y el cometa Tempel 1 culminó. A 336 millones de kilómetros de la Tierra se acercaron a 200 kilómetros para que la sonda de la agencia espacial estadounidense (NASA) fotografiara por segunda ocasión su superficie.
Es la primera vez que una sonda regresa a un cometa que se analizó antes de que terminara su órbita alrededor del Sol y con los datos recopilados se ampliarán los conocimientos de cómo se ha formado el Universo.
“Nuestra meta es volver a visitar un cometa para investigar los cambios que ocurrieron desde que la misión de la Deep Impact lo visitó hace cinco años y medio. Queremos analizar el cráter que dejó el proyectil que lanzó esa nave en 2005, pero no es seguro que esto ocurra pues la rotación del Tempel 1 podría evitarlo. Aún así la misión proporcionará datos valiosísimos”, dijo Tim Larson, investigador principal de la misión Stardust-NExT .
A las 23:37 horas de la costa este de Estados Unidos (22:37 hora de la ciudad de México) la nave Stardust utilizó sus instrumentos para medir la composición, distribución y el flujo del polvo emitido por el material que rodea el núcleo del cometa. La nave está equipada con un escudo protector para desviar partículas potencialmente peligrosas.
Durante el sobrevuelo, la nave capturó 72 imágenes que almacenó y enviará a la Tierra para su procesamiento, que comenzará aproximadamente a las 8:00 hora GMT del 15 de febrero, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.
El JPL dará una conferencia de prensa a las 12:00 horas (tiempo de México) para informar sobre los resultados de la misión Stardust-NExT, ya que al encontrarse el cometa Tempel 1 del otro lado del Sistema Solar no se podrá transmitir el encuentro.
Regreso
La nueva misión es continuación de la investigación Deep Impact, en la que una nave lanzó un proyectil a la superficie del Tempel 1 para estudiar su composición en 2005. En noviembre del año pasado tuvo un encuentro con el cometa Hartley 1, revelando parte de sus componentes.
“Cada día estamos más y más cerca y más emocionados acerca de reveler algunas de las preguntas fundamentales sobre los cometas. Regresar al Tempel 1 podrá darnos información de cómo trabajan y cómo eran hace 4.5 mil millones de años atrás cuando formaban un solo cuerpo”, dijo Joe Veverka, investigador principal de la misión Stardust-NExT de la Universdidad de Cornell en Nueva York.
Con historia
La sonda Stardust fue lanzada el 7 de febrero de 1999, con la misión de explorar un cometa como nunca antes se había hecho y desde entonces ha recorrido 5 mil 600 millones de kilómetros de nuestra galaxia.
En 2004, se convirtió en la primera misión espacial en recoger directamente partículas de un cometa, el Wild 2, así como muestras de polvo interestelar, que fueron devueltas a la Tierra a través de una cápsula que aterrizó en el desierto de Utah en 2006.
La NASA tiene previsto retirar la sonda de funcionamiento después de este sobrevuelo, pero la agencia espacial ha asegurado que proporcionará datos suficientes para estudiar durante años cómo se formaron y cómo evolucionaron los cometas.
