México, D.F. / Agosto 28.-
La NASA intentará lanzar esta medianoche el transbordador Discovery con siete tripulantes a la Estación Espacial Internacional (EEI), luego de tres aplazamientos esta semana, por mal tiempo y problemas técnicos.
El lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy de Florida está programado a las 23:59 hora local (03:59 GMT del sábado) y los meteorólogos de la agencia espacial pronostican un 60 por ciento de condiciones climáticas aceptables para el despegue.
La preocupación de los técnicos de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) es una válvula del tanque externo de combustible del transbordador que falló el martes cuando se realizaba el llenado del tanque con hidrógeno y oxígeno líquidos.
Los técnicos han realizado pruebas a la válvula y ésta abrió y cerró bien, por lo que no se cree que estuviera rota y que más bien haya sido un problema de una falsa indicación de los instrumentos.
Tras una junta el jueves, los directores de la misión decidieron dar 24 horas más a los técnicos para establecer un plan de contigencia en caso de que el problema persista y se pueda realizar el lanzamiento la medianoche del viernes.
La NASA tiene de plazo para lanzar el Discovery hasta el 31 de agosto, de otra forma tendría que posponer la misión hasta octubre, pues en septiembre están programadas las misiones de una nave de carga japonesa y una nave rusa Soyuz.
La misión de 13 días del Discovery es histórica porque primera vez en 50 años de historia de la agencia espacial, entre la tripulación de siete miembros, viajarán dos astronuatas de origen mexicano, los ingenieros José Hernández y John “Danny” Olivas.
La triuplación es comandada por el veterano astronauta Rick Sturckow y cuenta además con el sueco Christer Fuglesang, de la agencia espacial europea.
Completan la tripulación el piloto Kevin Ford y los especialistas de misión Patrick Forrester, y Nicole Stott.
La principal tarea de la misión es el transporte de seis toneladas de equipo, agua, alimentos y aparatos científicos que van en el módulo Leonardo, un cilindro del tamaño de un autobús escolar, que debe ser adosado al módulo Harmony de la estación espacial.
Entre los suministros se incluye una máquina para ejercicios bautizada Colbert por el comediante Stephen Colbert de la televisión estadunidense que será colocada en el Nódulo 2 de la estación.
El ejercicio es importante para los astronuatas porque la ingravidez puede atrofiar los músculos. También se incluye una nueva cabina para tripulante que se instalará en el laboratorio japonés Kibo.
Llevarán además un nuevo refrigerador para guardar muestras de sangre, orina y otras materias que después serán regresadas a la Tierra para estudiar los efectos de la ingravidez.
Los astronuatas también recogerán equipo experimental de la parte externa de la estación espacial para su regreso y procesamiento en la Tierra.
La misión tiene programadas tres Actividades Extravehiculares (EVA por su sigla en inglés) mejor conocidas como caminatas espaciales que conduciarán los astronautas Danny Olivas y Nicole Stott, de seis horas y media cada una.
Olivas, nieto de mexicanos del estado norteño mexicano de Chihuahua, es veterano de caminatas espaciales, pues participó en dos en una misión del Atlantis a la estación espacial en 2007.
Una de las metas claves de las caminatas es el reemplazo de un tanque de amoniaco de unos 800 kilogramos de peso que dejó de funcionar en la estación. La sustancia es utilizada como refrigerante.
La misión también tiene como objetivo entregar a la astronauta Nicole Stott, quien tomará el lugar en la estación de su compatriota estadunidense Tim Kopra, quien regresa a la Tierra tras permanecer en el complejo desde julio pasado.
La presencia en la tripulación del ingeniero José Hernández, quien a los 12 años no hablaba inglés y de niño ayudaba a sus padres inmigrantes de Michoacán, México, en el trabajo de campesino en California, ha captado la atención de la opinión publica.
El presidente de México, Felipe Calderón Hinojosa felicitó a Hernández durante una conversación telefónica el pasado sábado y le expresó su orgullo por poner el “nombre de México literalmente muy en alto”.
Hernández ha prometido llevar al espacio la bandera de México, pese a que representa oficialmente a Estados Unidos.
El astronauta de 47 años, nacido en Stockton, California, es el ingeniero de vuelo para el despegue y aterrizaje del Discovery.
Durante la misión, Hernández usará el brazo robótico tanto del transbordador como de la estación espacial para apoyar en las tareas de revisión del escudo térmico y con el desplazamiento del módulo Leonardo.
Por primera vez en una misión de la NASA, Hernández establecerá contacto bilingue en español e inglés con estudiantes en la Tierra a través de su bitácora de twitter http://twitter.com/Astro_Jose y mantendrá comunicación a través de la página de YouTube: http://www.youtube.com/user/ReelNASA .
La misión será la 128 del programa de transbordadores de la NASA y la trigésima a la EEI, un proyecto en el que participan 16 países y tiene un costo estimado de 100 mil millones de dólares.
También es la cuarta misión de cinco planeadas para los transbordadores este año.
Posterior a esta misión sólo quedarán cinco vuelos programados antes del retiro previsto de los tres transbordadores: Endeavour, Discovery y Atlantis.
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