México, D.F.-
El telescopio espacial de la NASA, Hubble, ha observado la presencia de emisiones de vapor de agua en el polo sur de la luna de Júpiter, “Europa”, lo cual es la primera evidencia de este fenómeno sobre la superficie de este cuerpo celeste.
Anteriores descubrimientos científicos ya señalaban la existencia de un océano bajo la corteza helada de “Europa”. Los investigadores no están del todo seguros si el vapor de agua detectada es generada por la erupción de “penachos de agua”. Sin embargo, consideran que esta es la explicación más probable.
De acuerdo con la NASA, posteriores observaciones podrían apoyar el hallazgo, lo que convertiría a esta luna en la segunda que presenta presencia de agua en el sistema solar.
Lo encontrado fue reportado en diciembre pasado en la publicación en línea del Science Express, y presentado en la reunión de la Unión Geofísica Americana en San Francisco, Estados Unidos.
“Por mucho, la explicación más sencilla de este vapor de agua es que surgió de ‘plumas’ en la superficie de ´Europa´”, dijo el autor principal del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio, Lorenz Roth. “Si esas columnas están conectadas con el agua del subsuelo marino, estamos seguros existe bajo la corteza de ´Europa´, entonces esto significa que las investigaciones futuras pueden indagar directamente la composición química del entorno potencialmente habitable de ´Europa´ sin la perforación a través de las capas de hielo. Y eso es muy emocionante”.
En 2005, la misión Cassini de la NASA detectó emisiones de vapor de agua y polvo en la luna de Saturno, “Encélado”. Aunque se han encontrado partículas de agua y polvo en este cuerpo, sólo se ha medido lo encontrado en “Europa”, hasta el momento.
Las observaciones espectroscópicas del Hubble proporcionaron las evidencias sobre la presencia de agua en diciembre de 2012.
“Empujamos al Hubble hasta sus límites para ver esta débil emisión”, dijo Joachim Saur de la Universidad de Colonia, Alemania. Saur, investigador principal de la campaña de observación del Hubble.
Por su parte, Lorenz Roth sugirió que amplias fracturas, sobre el suelo de “Europa”, podrían servir para ventilar el vapor del agua hacia el espacio. El sistema Cassini ha observado semejantes fisuras en “Encélado”, en Saturno.
Asimismo, el equipo del Hubble ha encontrado que las emisiones de vapor de agua en la luna del planeta más grande del sistema solar dependen de la posición orbital de ésta, ya que sólo se han visto activas cuando se encuentra lejos del gigante gaseoso.
“Si se confirma, esta nueva observación demuestra una vez más el poder del telescopio espacial Hubble para explorar y se abre un nuevo capítulo en nuestra búsqueda de ambientes potencialmente habitables en nuestro sistema solar”, dijo John Grunsfeld, un astronauta que participó misiones de mantenimiento del Hubble y ahora sirve como administrador asociado de la NASA para la ciencia en Washington. “El esfuerzo y el riesgo que tomamos para mejorar y reparar el Hubble se convierte en aún más valiosa cuando aprendemos sobre los descubrimientos emocionantes como éste de ‘Europa’”.
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