El viejo sueño de producir energía limpia mediante Fusión Nuclear (FN) está más cerca que nunca. Por primera vez, científicos norteamericanos lograron encender una reacción de este tipo que produjo más energía que la usada para conseguirlo.
Los experimentos anteriores lograban la FN con consumos mucho mayores que la energía generada. Faltan decenas de años para que podamos contar con un generador comercial basado en Fusión Nuclear, pero el experimento de los científicos en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore representa un salto gigantesco.
Desde que Einstein abrió la puerta teórica hacia el desarrollo de la energía nuclear a mediados del siglo pasado, sabemos que tanto la fisión, como la fusión nuclear son capaces de producir enormes cantidades de energía. La primera nos llevó a las bombas atómicas que se estrenaron en Hiroshima y Nagasaki y que hoy se cuentan por miles en los arsenales de ocho naciones: Estados Unidos, China, Rusia, Inglaterra, Francia, India, Pakistán y Corea del Norte. Se sospecha que Israel también cuenta con armas nucleares e Irán tiene un programa de investigación nuclear que ha sido reactivado recientemente durante el gobierno de Trump.
Las plantas de generación de energía eléctrica basadas en Fisión Nuclear proliferan por todo el mundo y producen desechos tóxicos radioactivos que requieren ser confinados. Más de 30 países operan alrededor de 450 centrales nucleares para generar energía eléctrica. Destaca Francia que utiliza esta técnica para producir más del 70% de su energía eléctrica.
En México tenemos la planta de Laguna Verde en Veracruz. Los alemanes apagaron sus plantas hace unos años ante la presión de sus ciudadanos, temerosos de un accidente nuclear como los que se han registrado en Three Mile Island (1979), Chernovil (1986) y más recientemente en Fukushima (2011). La posterior invasión de Rusia a Ukrania probó que la decisión del gobierno alemán fue un error estratégico que está resultando muy costoso y de consecuencias sociales imprevisibles para el invierno que inicia en unos días.
La Fusión Nuclear no genera residuos radioactivos, además de ser capaz de producir cantidades mucho más grandes de energía, lo que eventualmente nos llevará a tener plantas nucleares de generación de energía eléctrica que serían amigables con el medio ambiente. Faltan algunos decenios, según la declaración de Kimberly S. Budil, directora del laboratorio en que se desarrolló el experimento, pero ya se vislumbra el futuro en que los combustibles fósiles y altamente contaminantes sean prescindibles con el consecuente efecto benéfico sobre el calentamiento global.
El sol y todas las estrellas del universo generan luz y calor gracias a reacciones de Fusión Nuclear. Son así los talleres en que se producen todos los elementos de la Tabla Periódica a partir de Hidrógeno, el primero de todos (número atómico 1) y el más abundante. Una de las técnicas que utilizan los científicos para estimar la edad de las estrellas es precisamente evaluar la abundancia de otros elementos en su composición: a mayor cantidad de elementos más pesados que el Hidrógeno (con número atómico mayor a 1), más vieja es la estrella.
